Octant — ASTROSUD

Observer depuis la Nouvelle-Calédonie

Position réelle dans notre ciel

Vue de Nouméa (22° 17′ S), elle culmine à 27,8° au-dessus de l’horizon, et reste 24,0 h sur 24 au-dessus de celui-ci. Elle passe au méridien à minuit vrai autour du 9 août, et domine nos soirées d'août à octobre. Elle est circumpolaire chez nous : elle ne se couche jamais, elle tourne toute l’année autour du pôle sud céleste.

Depuis Nouméa, l’Octant est circumpolaire : il ne se couche jamais, et tourne 24 heures sur 24 autour du pôle sud. Il culmine à 28° au-dessus de l’horizon sud. C’est la constellation qu’on regarde sans la voir : on cherche le pôle, pas les étoiles. Pour le trouver, utilise plutôt le grand axe de la Croix du Sud.

Objets du ciel profond

Catalogue OpenNGC

Objet	Nom usuel	Type	Mag.	Taille
NGC 2573	Polarissima Australis	Galaxie	13,5	1,92′
NGC 7098		Galaxie	11,5	1,78′
NGC 6438		Galaxie	11,6	1,76′
NGC 7095		Galaxie	11,9	2,71′
NGC 6920		Galaxie	12,0	2,3′
NGC 6438A		Galaxie	12,6	3,44′

Rien d’accessible : quelques galaxies très faibles, dont NGC 2573, surnommée Polarissima Australis, la plus proche du pôle sud céleste.

Les étoiles à connaître

Les repères du dessin

Étoile	Nom	Mag.	Distance	Nature
ν		3,73	73,5 al	Sous-géante orange
β		4,13	149 al	Étoile bleu-blanc
δ		4,31	299 al	Géante orange
σ	Polaris Australis	5,47	294 al	Étoile polaire du sud

ν Octantis (+3,73) est la plus brillante, mais l’étoile qui compte est σ Octantis, de magnitude 5,5 seulement : c’est l’étoile polaire du sud, la plus proche du pôle sud céleste. Autant dire qu’elle est presque inutilisable — il faut un ciel parfaitement noir pour la distinguer.

Histoire et mythologie

D'où vient son nom

Pas de mythologie. Lacaille l’a créée dans les années 1750 et nommée d’après l’octant, l’instrument de navigation qui permettait de mesurer la hauteur des astres — l’ancêtre du sextant.

Le savais-tu ?

À raconter

C’est toute la différence entre les deux hémisphères. Au nord, une étoile de magnitude 2 marque le pôle. Au sud, il n’y a rien : σ Octantis est vingt fois moins lumineuse et invisible depuis une ville.

C’est pour cette raison que la Croix du Sud est devenue si importante dans la culture des peuples du Pacifique. Faute d’étoile polaire, il a fallu inventer une méthode.