Les galaxies

Hubble les note E0 à E7, de la sphère parfaite à l’ovale allongé. Ce sont souvent des galaxies âgées, qui ont épuisé leur gaz et ne fabriquent presque plus d’étoiles — beaucoup sont nées de la fusion de galaxies plus petites.

Notées S0, elles sont à la charnière du diapason : elles ont le disque des spirales et le vieillissement des elliptiques. Comme si une spirale avait perdu ses bras en gardant sa forme.

Sa, Sb, Sc, selon que les bras sont serrés ou largement ouverts. C’est la famille de notre Voie lactée, et celle où les étoiles naissent encore : les bras sont des vagues de compression qui allument le gaz sur leur passage.

SBa, SBb, SBc — la seconde branche du diapason. Cette barre canalise le gaz vers le cœur de la galaxie. La Voie lactée en possède une, découverte tardivement : depuis l’intérieur, on la voit mal.

Hubble ne savait pas où les mettre. Souvent petites, riches en gaz, déformées par le voisinage d’une grande galaxie. Les deux Nuages de Magellan, que vous voyez à l’œil nu depuis Nouméa, en sont les exemples les plus proches.

Si ténues qu’on ne les a découvertes qu’au XXᵉ siècle, souvent en satellites d’une grande galaxie. Elles sont pourtant les plus nombreuses de l’univers — et parmi les objets les plus difficiles de votre catalogue.

Des galaxies liées par la gravité, parfois en train de se traverser. Les collisions ne font presque jamais se heurter deux étoiles — l’espace entre elles est immense — mais elles déforment les disques et déclenchent des flambées de naissances.