Girafe — ASTROSUD

Observer depuis la Nouvelle-Calédonie

Position réelle dans notre ciel

Vue de Nouméa (22° 17′ S), le centre de cette constellation ne se lève jamais : il reste sous notre horizon nord. Seuls 50,6 % de sa surface passent au-dessus de l’horizon, et encore, très bas. Elle passe au méridien à minuit vrai autour du 16 décembre, et domine nos soirées de décembre à mars.

Soyons honnêtes : depuis Nouméa, son centre ne se lève jamais. Seule la moitié de sa surface passe au-dessus de notre horizon nord, et encore, à quelques degrés seulement. C’est une constellation qu’on connaît ici par les livres plutôt que par l’observation.

Objets du ciel profond

Catalogue OpenNGC

Objet	Type	Mag.	Taille
NGC 1502	Amas ouvert	6,9	10,2′
NGC 2403	Galaxie	8,4	19,95′
IC 342	Galaxie	9,7	19,77′
IC 356	Galaxie	10,2	4,02′
NGC 2655	Galaxie	10,4	3,93′
IC 3568	Nébuleuse planétaire	10,6	0,38′

NGC 2403, une belle galaxie spirale, et NGC 1502 avec sa chaîne d’étoiles surnommée la Cascade de Kemble — magnifiques, mais inaccessibles depuis nos latitudes.

Les étoiles à connaître

Les repères du dessin

Étoile	Mag.	Distance	Nature
β	4,03	1 000 al	Supergéante jaune
CS	4,21	3 000 al	Supergéante bleu-blanc
VZ	4,92	470 al	Géante rouge
α	4,26	6 000 al	Supergéante bleue

β Camelopardalis (+4,03) est une supergéante jaune, la plus brillante d’une constellation où rien ne dépasse la magnitude 4. Aucune étoile ne porte de nom propre traditionnel : personne, avant le XVIIᵉ siècle, n’avait jugé cette région digne d’un nom.

Histoire et mythologie

D'où vient son nom

Elle est récente : créée en 1613 par l’astronome néerlandais Petrus Plancius pour combler un vide entre la Grande Ourse et Cassiopée. Le nom fait référence au chameau qui, dans la Genèse, porte Rébecca vers Isaac — le mot latin camelopardalis désignant la girafe, cet animal que les Anciens prenaient pour un croisement de chameau et de léopard.

Le savais-tu ?

À raconter

C’est l’une des plus grandes constellations du ciel — dix-huitième par la surface — et pourtant l’une des plus difficiles à voir. Un immense espace presque vide.

Elle contient la Cascade de Kemble, une chaîne rectiligne d’une vingtaine d’étoiles repérée par un astronome amateur canadien, le père Lucian Kemble, dans les années 1980. C’est un alignement de perspective, pas un groupe réel.